Metano: cientistas afirmam que o mundo subestima sua emissão

Um novo e provocativo estudo constata que as emissões de vazamentos podem ser de 25 a 40% mais altas.

Cientistas e governos têm subestimado enormemente as emissões do poderoso metano do gás de efeito estufa proveniente de operações de petróleo e gás, de acordo com uma nova pesquisa publicada, sugerindo tanto uma ameaça quanto uma oportunidade de conter vazamentos da molécula que afeta fortemente.

A disputa surge em um novo estudo na influente revista Nature, que utiliza amostras de ar antigo extraído da camada de gelo da Groenlândia para medir os níveis de metano atmosférico antes que os humanos comecem a queimar combustíveis fósseis.

Surpreendentemente, essas bolsas de ar, datadas do século XVIII, continham muito pouco do tipo mais antigo de metano – o gás metano fóssil, com milhões de anos, originário das profundezas da crosta terrestre. Isso sugere que, em seu estado natural, o planeta não extrai muito metano fóssil de fontes geológicas, como escoamentos submarinos e vulcões de lama imponentes.

E, no entanto, a atmosfera da Terra hoje está cheia de metano fóssil antigo. Isso parece implicar que a razão é, predominantemente, a exploração humana de combustíveis fósseis – e que essas emissões podem ser de 25 a 40% maiores do que se pensava anteriormente.

A pesquisa foi liderada por Benjamin Hmiel, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Rochester, com colegas de instituições científicas nos Estados Unidos, Austrália, Nova Zelândia, Suíça e França.

“O que anteriormente categorizamos como emissão natural de metano deve ser fontes antropogênicas, o mais provável é o uso e extração de combustíveis fósseis”, disse Hmiel.

O professor e co-autor da Universidade de Rochester, Vasilii Petrenko, observou que a diferença é “um fator de dez”, pelo menos, entre estimativas anteriores de fontes geológicas de metano fóssil, como escoamentos subaquáticos, e o volume muito baixo dessas emissões que o estudo deles sugere.

Petrenko anteriormente liderou um estudo mostrando que as fontes geológicas de metano também eram relativamente baixas 11.500 anos atrás, mas a nova pesquisa traz a descoberta muito mais próxima do presente – apenas um piscar de olhos no tempo geológico antes dos humanos começarem a industrializar e aumentar rapidamente os níveis atmosféricos de estufa gases, incluindo metano.

Se os pesquisadores estiverem certos, então dezenas de milhões de toneladas de metano poderão estar flutuando na atmosfera, sem explicação, dos campos de petróleo e gás ao redor do mundo.

As reações ao estudo, no entanto, sugerem um capítulo de abertura em mais um intenso debate sobre as complexas fontes de gás metano na atmosfera.

Daniel Jacob, um cientista atmosférico de Harvard e especialista em metano não envolvido no trabalho, disse ao Washington Post que representava um “resultado importante, porque as estimativas atuais para a fonte geológica do metano eram amplamente consideradas muito altas por modeladores atmosféricos como eu”.

Mas quando se trata da declaração da pesquisa sobre emissões negligenciadas de combustíveis fósseis, Jacob continuou: “Discordo totalmente dessa inferência.” Se as fontes naturais de metano fóssil são menores, ele argumentou, isso significa simplesmente que as emissões totais são menores – não que deveríamos aumentar as emissões de outra fonte em seu lugar.

Bem-vindo ao mundo desconcertante dos estudos sobre o metano, onde há uma grande quantidade em jogo para o planeta, mas, muitas vezes, pouca clareza sobre as questões mais importantes.

O metano é o segundo gás de efeito estufa mais importante, depois do dióxido de carbono, e enquanto estiver na atmosfera causa um aquecimento muito mais intenso – mas por um período muito mais curto. O dióxido de carbono pode permanecer na atmosfera por centenas de anos. No entanto, em cerca de uma década, a maior parte do metano na atmosfera se decompõe (em dióxido de carbono e água).

Isso significa que limitar o metano pode fornecer um meio-fio rápido para o aquecimento do planeta. Mas isso não está acontecendo – em vez disso, as concentrações têm aumentado. Rápido.

Para cortar o metano, você precisa saber de onde vem, mas as fontes são extremamente diversas.

Primeiro, existe o metano biológico, proveniente da agricultura – particularmente os arrotos de animais ruminantes, como vacas e arrozais -, mas também de áreas úmidas, aterros sanitários, cupins e muito mais.

E existem fontes de metano fóssil, representando gases muito antigos liberados da Terra – por causa de processos geológicos naturais ou por vazamentos das operações modernas de combustíveis fósseis. (O metano é o principal componente do gás natural, mas também é encontrado durante a perfuração de petróleo e a mineração de carvão e, portanto, pode ser liberado ao reunir as três fontes de energia fóssil.)

A nova pesquisa analisa apenas o lado fóssil do orçamento de metano. Como o metano fóssil é muito antigo, não contém mais átomos de carbono-14, uma variante radioativa de carbono que decai com o tempo.

Assim, medindo os níveis de metano carbono-14 em núcleos de gelo extraídos do topo da camada de gelo da Groenlândia, os cientistas podem determinar que tipos de gases estavam na atmosfera há centenas ou milhares de anos atrás e até dizer algo sobre onde esses gases veio de.

“Essas emissões fósseis emitem sem carbono 14”, disse Hmiel. “Enquanto as fontes biológicas de metano têm carbono 14. Portanto, é realmente uma espécie de marcador preto e branco”.

A nova pesquisa sugere que, por volta de 1750, pouco antes do início da industrialização, as fontes naturais de metano fóssil estavam contribuindo com apenas 1 a 5 milhões de toneladas de metano para a atmosfera a cada ano. Em contraste, os orçamentos atuais de metano elevam esse total muito mais, em um caso recente, atribuindo 45 milhões de toneladas de emissões anuais a essas fontes “geológicas”.

Essa é uma grande lacuna – e explica por que o estudo atual sugere que os combustíveis fósseis, em vez da ventilação geológica natural, devem estar liberando o metano fóssil ausente.

E, no entanto, outros estudos ainda sugerem níveis mais altos de metano fóssil natural, argumenta Stefan Schwietzke, pesquisador do Fundo de Defesa Ambiental. Ele citou um estudo recente que descobriu emissões de 3 milhões de toneladas por ano apenas de um setor do oceano Ártico.

Enquanto isso, a região do Mar Cáspio é conhecida por uma abundância de enormes vulcões de lama que arrotam metano, e as estimativas apenas para suas emissões são “da ordem de magnitude” do total de emissões geológicas encontradas pelo novo estudo, disse Schwietzke.

“A principal questão agora é como conciliar [o novo estudo] com medições regionais recentes”, disse Schwietzke.

Claramente, os cientistas têm trabalho a fazer. Enquanto isso, a nova pesquisa levanta novamente a questão de que tipos de vazamentos, e quantos, podem estar ocorrendo nos campos de petróleo e gás – e como detê-los.

“Pode haver subnotificação, pode haver vazamentos que são simplesmente não detectados e desconhecidos para a indústria também”, disse Petrenko. “Esses são os tipos de coisas que eu acho que podem nos levar a subestimar”.

Fonte: The Washington Post